长勺之战发生在公元前年。交战的双方是齐国（在今山东东北部，占有山东半岛大部分）和鲁国（在今山东西南部，与齐国相邻）。战争的结局是鲁胜齐败。这是我国春秋时期弱者战胜强者的一个著名战例。让我们首先从刘鲁关系的恶化谈起。齐鲁交恶齐国是春秋时最强大的诸侯国之一。由于齐国疆域广阔，土地肥沃，物产丰富，又东临大海，有渔盐之利，所以，它的社会经济相当发达。早在春秋初期，齐国就已经开始使用铁制农具，砍伐森林，开垦荒地，扩大了耕地面积。齐国还先后吞并了邻近的一些小国，国力日益强大。鲁国则是比较弱小的诸侯国。无论是疆域还是实力，都无法跟齐国相比。公元前年，齐国吞并了跟鲁国有亲戚关系的纪国（在今山东寿县西南）；公元前年，齐、鲁两国又共同进攻郕国（在今山东汶上县北），但是郕国的土地却被齐国独占。这样，齐、鲁两国之间的关系便紧张起来。公元前年，齐国国君齐襄公到姑棼（在今山东博兴县附近）去打猎，碰到了一头凶猛的野猪。齐襄公向它连射几箭，被激怒的野猪竟直立起来，大声嚎叫。齐襄公吓得浑身发抖，从车上掉下来，跌伤了脚，连鞋子也丢了。原来，齐襄公有个叔伯弟弟，名叫公孙无知，早就想伺机夺取君位。这时，公孙无知听说齐襄公受伤，便派人杀死了齐襄公，夺取了君位。但是，公孙无知即位不久，又被一帮大臣杀掉，国君的位置又空了下来。齐襄公的两个兄弟——公子纠和公子小白，这时都在邻国避难。公子纠和鲁国国君鲁庄公（前-前年在位）是舅甥关系，他和他的师傅管仲都住在鲁国。公子小白和他的师傅鲍叔牙住在莒国（今山东莒县）。公子纠和公子小白听到公孙无知被杀的消息以后，都想赶快回到齐国去做国君。鲁庄公为了让公子纠尽快得到国君位置，特意派了一支兵马和十辆战车，护送公子纠回国；同时派管仲带领一支人马赶到从莒国到齐国的路上，准备半路上拦截公子小白。当管仲带领人马赶到即墨（今山东即墨县）时，公子小白在莒国军队的护送下，刚刚过去不久。管仲得知这一情况后，一口气追了三十里，果然追上了小白。于是，管仲张弓搭箭，嗖地一声向小白射去。那支箭正好射中小白的铜带钩上。聪明的小白将计就计，乘机咬破嘴唇，大叫一声，口吐鲜血，倒在车上，假装已死。管仲见了，信以为真，赶快派人去报告公子纠。公子纠听到这个消息，也认为小白已经死了，就放宽了心，不慌不忙地向齐国进发。等公子纠到了齐国国境时，才知道公子小白早就到达齐国的都城临淄，并做了齐国国君。公子小白就是齐桓公（前-前年在位）。这样，公子纠和管仲见国君的位置已经被小白抢先夺去，只好仍旧回到鲁国安身。这件事使齐、鲁两国的关系更加紧张。因为鲁国积极支持公子纠，想叫他做齐国国君，所以刚刚即位的齐桓公对鲁国非常恼火；鲁庄公也因为公子纠没有当上齐国的国君，对齐国更加仇视。公元前年秋，两国军队便在齐国境内的乾时（在今山东临淄西）大动干戈。结果，鲁国战败，鲁庄公把自己乘坐的车子也丢掉了，后来另换了一辆车，才逃脱了性命。不久，齐将鲍叔牙又领兵打上门来。他要鲁国杀死公子纠，交出管仲。否则，齐国军队就要继续围攻鲁国。鲁庄公没有办法，只得逼死公子纠，囚禁了管仲。这时，鲁国的谋士施伯说：“管仲是个了不起的人物，齐国要是重用了他，将对鲁国不利；不如杀掉管仲，把尸首交给齐国。”但是，鲁庄公没有采纳施伯的意见，把公子纠的头颅和管仲送交了齐军。管仲等人被押出鲁国国境以后，鲍叔牙亲自迎上前去，替管仲松了绑。他和管仲本来是好朋友，也深知管仲的才干。回到齐国以后，鲍叔牙就在齐桓公面前竭力保荐管仲。齐桓公虽然被管仲射过一箭，但他不仅不念旧恶，反而接见了管仲，向他征求治理国家的意见。管仲的见解很合齐桓公的心意，因此，齐桓公便重用了管仲。曹刿会见鲁庄公经过乾时一仗，齐桓公的君位开始巩固了。管仲建议齐桓公对内要革新政治，整顿军事；对外要联络其他诸侯，同他们结好。等到自己的力量进一步强大起来以后，再乘各诸侯内部发生变乱的机会，想法扩张势力。但是，齐桓公急于向外扩张，没有采纳管仲的正确意见。公元前年春，他又发动了对鲁国的战争。这时，鲁国吸取了乾时之战失败的教训，加紧训练军队，赶造各种兵器，并疏通了曲阜以北的洙水，加强了对国都的守备，以防备齐国的再次进攻。同时，在政治上，鲁庄公也做了一些取信于民的工作。所以，面对齐国的进攻，鲁庄公决定动员全国的力量同齐国决一胜负。鲁国有一个名叫曹刿的人，听到齐国要进攻鲁国的消息以后，非常着急。他虽然不是什么肩负军国重任的大官，但是他认为，对关系到国家存亡的大事，每个人都有责任来关心、过问。于是他决定去见鲁庄公，跟他讨论有关这次战争的问题。曹刿的乡亲们知道后，纷纷阻拦他。他们说：“战争是国家大事，让那些成天吃鱼吃肉、酒醉饭饱的大官们去谋划吧，你何必多管闲事呢？”曹刿说：“不。那些身居高官的往往目光短浅，不会深谋远虑。”说罢，就一直向王宫走去。曹刿见了鲁庄公，开口就问：“齐军快打来了，听说你已经做出应战的决策，但不知你凭什么同齐军作战？”鲁庄公正需要有人帮他出主意，见曹刿这样关心国家大事，就高兴地回答说：“我对待人还算是宽厚的，对衣食等生活用品，我从来不肯一个人享用，总要分一些给别人。”曹刿认为单凭这一点还远远不够，还不能作为战胜齐军的保证，就对鲁庄公说：“你只不过给人家一些小恩小惠，何况这些小恩小惠又只落到少数人身上，多数人并没有得到。这样，老百姓是不会和你一起去跟齐军死战的。”鲁庄公接着说：“我不仅待人好，就是对待天地神明我也是很虔诚的。我在祭祀天地的时候，使用的牛、羊、猪和宝玉、丝绸等祭品，总是有多少就说多少，从来不敢夸大。我这样诚实，天地神明一定会帮助我打败齐国。”曹刿还是不以为然，说；“你不虚报祭品的多少，这只能算是有点信用，还说不上是很有信用。单凭这些，老天爷不会给你降福，老百姓也不会信服你。”鲁庄公沉默了一会，又继续摆他能够战胜齐国的理由。他说：“咱们鲁国每年发生千百起诉讼案件，我虽然不敢说件件了如指掌，判决公平，但是，我总算尽了最大的努力，总算是慎重处理了呀！我想，老百姓会相信我、支持我的。”曹刿听到这里，果然连连点头。他用赞同的口气说：“诉讼案件，无论大小，都关系到人们的生命财产；案件处理得公平与否，会直接影响到老百姓的切身利益。你能够这样重视诉讼案件，并尽可能地公平处理，就是为老百姓办了一些好事。因此，我认为你可以跟齐国决一胜负了。”接着，曹刿又自告奋勇，请求跟随鲁庄公一起出战。鲁庄公见曹刿很有智谋，便答应了他的请求，让他跟自己乘一辆战车，率领着鲁国军队，去抗击齐军的进攻。鲁国战胜齐国当时，齐军仗着兵强马壮，步步深入鲁国。鲁国兵少国弱，处于劣势。为了保存实力，待机反攻，鲁军不得不暂时避开齐军的锋芒，采取守势。后来，鲁军退到一个有利于反攻的地方——长勺（在今山东莱芜北），战局才开始扭转。齐军攻到长勺后，稍稍稳住阵脚，便先发制人，向鲁国发动猛烈的进攻，鼓声震天动地。鲁庄公见鲁军阵地受到威胁，心急火燎，要立刻下令击鼓反击。曹刿连忙阻拦说：“等一等，不要击鼓反击。眼下敌人士气正旺，如果我军出击，正合敌人心意，不如先不跟他们交锋，消磨消磨他们的锐气。”说话间，齐军随着咚咚的鼓声冲杀过来，眼看就要攻入鲁军阵地，鲁军突然万箭齐发，齐军无法前进。齐军求胜心切，一连擂了三次鼓，冲了三次锋，始终没能同鲁军正式交锋。鲁军的阵地象扎了根一样，怎么也攻不动。这时，齐军接连发动了几次攻势，都没有奏效，人人泄气，个个疲劳。曹刿看准了这个时机，但对鲁庄公说：“齐军已经泄气了，你赶快下令擂鼓，发起反击。”鲁军阵地战鼓一响，士兵们士气高昂，争先恐后地冲向齐军，锐不可挡。不大一会儿，齐军的阵地就被冲垮了。鲁庄公一见齐军败退，就要下令追击，曹刿又制止说：“别忙，等我看看敌人是真败还是假败。”说着，他就跳下战车，查看了齐军战车留下的车辙，接着又登上战车前的扶手，观察了齐军的旌旗，然后对鲁庄公说：“请下令追击吧。”追击令一下，鲁军军心大振，杀声震天，很快追上了齐军。经过一场厮杀，终于把齐军赶出国境。鲁国虽然打胜了这一仗，但是，鲁庄公对曹刿的军事指挥却很不理解。战争结束以后，鲁庄公向曹刿提出了一连串问题。比如，为什么要在齐军三次击鼓冲锋之后，鲁军才发动反击？为什么齐军已经溃退，还不让鲁军立即追击？曹刿为什么要查看齐军的车辙和旌旗？对这些问题，曹刿一一作了回答。他说：“打仗凭的是一股勇气。当士兵听到第一次冲锋的鼓声时，士气正旺；如果第一次冲锋没有成功，再次击鼓冲锋时，士气已经衰退；到第三次击鼓冲锋时，士气已消失殆尽，不会有什么作为了。在齐军三鼓过后、勇气衰竭的时候，我们才擂响战鼓，激发士兵斗志，所以能一鼓作气，战胜齐军。”关于不匆忙追击齐军的问题，曹刿解释说：“齐军开始溃退进，我怕他们是假败。因此，我劝你不要立刻下令追击，以免遭到齐军的伏击，吃亏上当。后来，我见齐军车辙混乱，旌旗也东倒西歪，这说明他们军容不整，十分狼狈，肯定是真的溃败了。所以，我才请你下令追击。”鲁庄公听了这番话，心里明白多了。那么，在长勺之战中，实力较弱的鲁国，为什么能战胜实力强大的齐国呢？首先，鲁庄公为了抵抗齐军，战前曾被迫实行了一些取信于民的措施，在一定程度上得到了人民的支持。其次，鲁军根据敌强我弱的客观形势，采取了先让一步，后发制人的军事原则。战争开始后，鲁军为了保存自己，积蓄力量，主动后撤到预先选择好的有利地点——长勺，并沉着应战，以逸待劳。当强弱形势发生变化时，鲁军适时抓住有利战机，一鼓作气地进行反击，终于打败了齐军，嬴得了战争的胜利。至于齐国方面，情况却完全相反。在乾时之战以后，管仲曾建议齐桓公改革政治，联络诸侯，以壮大自己的力量。但是，齐桓公自恃国力强大，急于向外扩张，贸然进攻鲁国。这就首先犯了冒险轻敌的错误。当齐军进入鲁境以后，情况不甚明了就迫不及待地接连出击，过早地削弱了自己，影响了战斗士气，使齐军优势变成了劣势，为鲁军提供了反击的机会。在败退时，齐军又表现得惊慌失措，以致陷于完全失败的境地。齐鲁长勺之战虽然是一次规模不大的战争，但是，它生动地表明，小与大、弱与强，是相对的；在一定的条件下，劣势与优势与是可以转化的。小国弱国只要依靠人民，充分准备，并采取正确的方针，是可以打败大国强国的。
