银杏有着植物界的“活化石”之称，是裸子植物银杏门唯一现存物种。它的寿命很长可达数千年之久。
明朝以后，人们据银杏的生长缓慢的特点，称之为“公孙树”。“公孙树”始见于周文华(生卒不详)的《汝南圃史》称：“公种而孙得食”意思是你少年时种银杏待到当爷爷时才能结果实，吃到白果。
而佟屏亚《银杏史话》()则称：“传说中华民族祖先轩辕氏复姓公孙。银杏的寿命可与中国有文字记载的历史相比，因而称为‘公孙树’”。此名专指银杏树体而言。其被列为慢生树种行列。一般裁种20年方能结实产白果。30年方进入丰收。
山东省日照市莒县浮来山的定林寺内有一棵大银杏树，已有多年历史了，传说这棵银杏树是西周初期周公东征时所栽。史载周公东征曾东过“龟蒙”，那么踏足浮来山也就有几分可信。这棵银杏树生命力极强，至今仍枝叶茂盛，当代书法家王丙龙先生挥毫为之写下了“天下银杏第一树”的题字。
莒县浮来山银杏树西安千年银杏在北宋年间，只有我国的天目山有银杏树，那时候银杏果是世间少有的珍品，专门进贡朝廷，供皇家享用。在宋朝之前，银杏本来不叫银杏，而被称为“平仲”或“枰”。宋仁宗皇帝见了进贡来的银杏果，觉得这东西外形就像小号的杏子，但“杏核”却是白色的，于是就说，这果子应该叫银杏啊。皇帝金口玉言，于是银杏这个名字就逐渐流传开了。
银杏果《晨兴书所见》宋代：葛绍体
等闲日月任西东，不管霜风著鬓蓬。满地翻黄银杏叶，忽惊天地告成功。
—葛绍体《晨兴书所见》
《银杏》宋代：张商英
鸭脚半熟色犹青，纱囊驰寄江陵城。城中朱门翰林宅，清风六月吹帘旌。
玉纤雪椀白相照，烂银壳破玻璃明。
银杏叶象征和谐、长寿。它的叶子呈扇形对称，叶子边缘分裂为二而叶柄处又合并为一的奇特形状，被视作“调和的象征”，寓意着“一和二”、“阴和阳”、“生和死”、“春和秋”等等万事万物对立统一的和谐特质。
银杏叶也可以看作心型，所以也有人把它看成爱情的象征，寄予两个相爱的人最后结合为一的祝福。
银杏树属于长寿树种，一般不长虫，不易死，属吉祥树。一般种在大门左边，俗话说左青龙，右白虎，不怕青龙高万丈，就怕白虎回头望，而且也要注意不要将银杏树种在太过靠近门的地方。