清康熙七年六月十七日，沂沭断裂带发生了一次强烈地震，地震的震中位置在山东省郯城县一带，这就是后世人们所说的“郯城大地震”。
根据后世修撰的《郯城县志》的考证，这次地震的震级超过八级，有感范围波及山东、河北、辽宁、山西、陕西、河南、江苏、安徽、湖北、江西、浙江、福建10余省多县，重灾区达38州县，有记载的受灾区达处之多。
由于震中在郯城县，与郯城距离不远的沂州和莒州一带都成为了重灾区。史载：
郯城县“打死男妇子女八千七百有奇，查上册人丁打死一千五百有奇”，沂州“压死在籍人丁六千九百余，老幼家口无算”，莒州“城廓庐舍俱坏，压死人丁在册三千五百九十余丁，男女老幼死者共二万余人”。——《郯城县志》
值得一提的是，文中提到的莒州“城廓庐舍俱坏”，并不单单指的是民房，就连城里的知州衙门也没有幸免，以至于在地震过后的数十年时间当中，莒州知州衙门曾长期租民房办公。
关于这段历史，《重修莒志》当中有着比较详细的记载。
志称：
“州治（莒州的主官为知州，官署即知州衙门）就在（莒州城中）文庙正西，明洪武元年知州赵麟重建，历任递加修葺。清康熙七年地震倾圮，一时不克修建，遂借州绅庄御史家住宅西首一半为廨。”
这段话的意思很清楚，也就是说，郯城大地震当中，莒州的知州衙门被震塌。而地震之后，百废待兴，一时半会也顾不上重修衙门。在这种情况下，莒州知州就向城中绅士庄御史借房办公，办公地点为庄家住宅的西半边。
严格来说，莒州知州与庄家之间是一种租借关系，因为前者还需要向后者付房租。《重修莒志》中说：“岁给租价（房租一年一付）。”
众所周知，在古代，人们习惯把衙门称作“大堂”、“公堂”。而当时在莒州，由于原来的“大堂”已经震塌，而新的办公地点只是原来的民房，因此当地人就把这里称作“小堂”，一方面体现出办公的性质，一方面显示出跟“大堂”的区别。
一开始，莒州知州衙门租用民房办公可能只是权宜之举。但不知为何，这一租就是好几十年。到了康熙五十六年，房东庄家已经搬走，但莒州知州衙门还是在这里办公。只不过，由于房东的离开，知州衙门将宅院的另外一半也租了一下，办公条件相应有所改善。
在这个宅院里，莒州知州衙门又继续办了几十年的公事。一直等到乾隆三十八年，时任知州覃志京感觉租房办公不成体统，于是下定决心换个地方。
根据《重修莒志》的记载，他多方筹措资金，捐出了自己的一部分俸禄，买下了十一区民房，在此基础上扩建翻新，修建了仪门、影壁的配套建筑，这才使得莒州衙门重新有了“大堂”的模样。而这座新的衙门一直传到了清末民初，老莒县人所说的衙门，就是这一座了。
莒州知州衙门租民房办公的这段历史，不仅可以反映出当时州县的社会生态，同时也可以从侧面体现出郯城大地震造成的损失之大了。